Chàng nói từng chữ một cách vô cùng bình ổn.
"Phụ thân nàng đã đồng ý rồi."
"Sao chàng biết?"
"Người nhà họ Thôi có qua lại với nhà họ Triệu. Tin tức truyền đến tai tổ mẫu, tổ mẫu bảo ta tới hỏi nàng--"
Chàng dừng một chút, giọng nói thấp xuống.
"Nếu nàng không nguyện ý, nhà họ Thôi sẽ đứng ra giúp nàng."
Ta siết chặt gói bánh quế hoa, đốt ngón tay tái nhợt.
Phụ thân đã đồng ý, huynh trưởng cũng ở bên cạnh phụ họa.
Họ ngay cả việc báo cho ta một tiếng cũng chẳng thèm.
Ta hé miệng, cổ họng thắt lại.
"Ở ngõ Vĩnh An có Hồ Tam Nương, là người A nương ta lúc sinh thời đã gửi gắm. Ta sẽ tới chỗ bà ấy trốn vài hôm."
Ta ngẩng nhìn chàng.
"Chuyện sính lễ, còn tính không?"
Chàng mỉm cười.
Nụ cười trong bóng chiều tà ấy dịu dàng, tựa như một ngọn đèn đã được thắp sáng.
"Vẫn tính."
"Vậy ba ngày sau chàng tới ngõ Vĩnh An đón ta, ta không muốn xuất giá từ phủ họ Thẩm."
"Được."
Chàng ngập ngừng một lúc.
"Nhưng nàng đi đêm một mình ta không yên tâm. Bây giờ ta đưa nàng qua đó."
"Chàng--"
"Trèo tường vào được, thì cũng có thể trèo tường ra."
Chàng nhìn về phía đầu ngõ.
"Ta có cưỡi ngựa đợi nàng ở phố sau. Nàng thu dọn hành lý, thay bộ y phục giản dị, ta đợi nàng ở cửa sau."
Ta đứng trước cửa sân, nhìn vào đôi mắt chàng.
Chiều tà ngày một đậm, đèn lồng dưới hiên vẫn chưa thắp, bốn bề chỉ thấy bóng dáng chập chờn.
Thế mà khuôn mặt chàng lại rõ mồn một ở đó, kiên định tựa như một ngọn núi.
"Được."
Ta quay người về phòng.
Vú già đang khâu vá dưới ánh đèn, ta kể vắn tắt sự việc, cây kim trong tay vú rơi xuống đất, vú không khuyên ngăn một lời, chỉ đỏ hoe mắt giúp ta thu dọn một cái tay nải nhỏ.
Vài bộ quần áo để thay, một đôi giày cũ, địa khế, và cả gói bánh quế hoa vẫn còn ấm nóng kia.
"Nhị cô nương."
Nhũ mẫu buộc chặt gói đồ rồi nhét vào tay ta.
"Ra khỏi cửa này rồi, từ nay không cần phải nhẫn nhịn nữa."
Khi ta bước ra từ cửa sau, màn đêm đã bao trùm vạn vật.
Chàng quả nhiên đứng đợi ở đó, dắt theo một con ngựa xám. Thấy ta tới, chàng vươn tay đỡ lấy ta.
"Đi thôi."
Ngựa xám bước đi rất vững chãi, khi đi qua những con phố tĩnh lặng, chỉ còn nghe tiếng vó ngựa gõ nhẹ trên phiến đá xanh.
Trên lưng ngựa, ta nắm chặt vạt áo sau của chàng. Gió đêm lướt qua bên tai, lành lạnh, nhưng phần lớn đã bị thân hình chàng chắn lại.
"Nàng sợ sao?"
Chàng nghiêng đầu hỏi.
"...Có một chút."
"Đừng sợ."
Giọng chàng vọng lại từ phía trước.
"Có ta ở đây."
13.
Vĩnh An Hẻm còn xa xôi hẻo lánh hơn ta tưởng.
Đầu hẻm có một cây hòe già cực lớn, cành lá vươn ra giữa không trung như một chiếc ô cũ đã bung ra.
Chàng xuống ngựa, giúp ta dắt ngựa buộc vào đầu hẻm, rồi cùng ta đi bộ vào tận cùng bên trong.
"Chính là nhà này?"
"Ừm."
Chàng gõ cửa giúp ta.
Gõ một lúc lâu, cánh cửa mới hé mở từ bên trong, một lão bà bà tóc bạc trắng ló đầu ra.
Hồ Tam Nương nheo mắt nhìn chúng ta hồi lâu, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên mặt ta.
"Ai đó?"
"Hồ Tam Nương, ta là con gái nhà họ Thẩm. A nương của ta là Lâm Như Ý."
Đôi mắt đục ngầu của Hồ Tam Nương chợt sáng lên. Bà chăm chú nhìn ta một hồi lâu, lại nhìn sang người phía sau ta, rồi nghiêng người mở cửa.
"Vào đi thôi."
Sân nhà không lớn, một cây thạch lựu đang nở những đóa hoa cuối cùng, vài đóa đỏ rực đọng trên cành lá, dưới ánh đèn đêm trông như những mảnh son vỡ. Hồ Tam Nương đi phía trước, không quay đầu lại nói.
"A nương của ngươi đã từng viết thư cho ta. Bà nói có một đứa con gái nhỏ tên là A Miên, tính tình trầm mặc, chịu ấm ức cũng không nói ra. Bà ấy dặn rằng nếu có ngày ngươi tìm đến đây, hãy thu nhận ngươi mấy ngày."
"Ngươi tới một mình à?"
"Còn có chàng ấy."
Hồ Tam Nương quay đầu lại nhìn, không hỏi thêm điều gì, phẩy phẩy tay.
"Trên bếp vẫn còn canh nóng. Uống xong rồi hãy nói chuyện."
Ta và chàng ngồi đối diện nhau trong gian nhà nhỏ ấy, mỗi người ôm một bát canh rau đậu phụ.
Bát là đồ gốm thô, miệng bát đã sứt một mảnh, canh chỉ có vài lá rau và hai miếng đậu phụ.
Ta cúi đầu uống, bỗng cảm thấy sống mũi cay cay.
"Đêm nay nàng ở lại đây sao?"
Chàng khẽ hỏi.
"Ừm. Chàng... chàng trở về nhớ cẩn thận."
"Được."
Chàng đặt bát xuống, đứng dậy.
"Ba ngày sau ta tới đón nàng."
Ta đi theo chàng ra tới cổng sân. Gió đêm mạnh hơn một chút, thổi cành lá thạch lựu kêu xào xạc.
Chàng đứng ngoài cửa quay đầu nhìn ta, bỗng rút từ trong ngực ra một món đồ đưa tới.
Đó là một chiếc đèn kéo quân nhỏ bằng bàn tay, nhỏ hơn nhiều so với loại đèn vào tết Thượng Nguyên, nhưng trên đó vẫn vẽ hình mỹ nữ. Cầm trên tay xoay nhẹ, bóng người bên trong liền chập chờn chuyển động.
"Không kịp làm chiếc lớn, trên đường mua tạm loại này."
Chàng nói.
"Nàng tạm dùng đi. Ba ngày sau ta sẽ đưa nàng đi xem đèn kéo quân thực sự."
Ta nắm chặt chiếc đèn nhỏ, bóng mỹ nữ trên mặt đèn hắt dưới ánh trăng trông thật ảo ảnh.
"Chàng về đi."
Ta nói.
"Nàng vào trong đóng cửa trước đi."
"Chàng đi trước đi."
Chàng mỉm cười rồi nhảy lên ngựa.
Tiếng vó ngựa xa dần, cây hòe già ở đầu hẻm lắc lư cành lá trong gió đêm, xào xạc như đang tiễn biệt một ai đó.
14.
Ngày hôm sau trời vừa rạng sáng, ta giúp Hồ Tam Nương phơi thảo dược trong sân.
Đầu hẻm bỗng truyền đến tiếng vó ngựa, từ xa tới gần.
Ta đi tới cổng sân nhìn ra, trên lưng ngựa xám vẫn là bóng hình y phục màu trúc xanh ấy.
Chàng nhảy xuống ngựa, sải bước tới cổng sân, cúi đầu nhìn ta.
"Sao chàng lại tới nữa?"
"Hôm nay không có nhiệm vụ, tới xem nàng thế nào."
Chàng liếc nhìn cây thạch lựu trong sân.
"Nơi này của nàng cũng khá dễ tìm đấy."
Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.live
"...Hôm qua chàng mới tới mà."
"Hôm qua là hôm qua."
Chàng tựa vào mép cổng, lấy ra một gói giấy dầu từ trong ngực.
"Bánh quế ở đầu hẻm vừa ra lò, nghĩ rằng nàng thích ăn."
Ta nhận lấy, giấy dầu vẫn còn nóng hổi.
Chàng cứ tựa vào khung cửa nhìn ta ăn, cũng không vào trong, cũng không rời đi.
Hồ Tam Nương từ trong nhà lớn tiếng gọi.
"Ai tới đấy?"
"Không có ai đâu ạ!"
Ta quay đầu cũng lớn tiếng đáp lại.
"Ồ..."
Hồ Tam Nương kéo dài giọng.
"Vậy mà ngươi để người ta đứng ở ngoài đó sao?"
Chàng cười cười, lúc này mới bước chân vào cửa.
Hồ Tam Nương từ sau bếp lò thò đầu ra nhìn hắn một cái, không nói lời nào, chỉ lặng lẽ bày thêm một bộ bát đũa.
Sáng hôm đó, ba người chúng ta vây quanh một chiếc bàn vuông nhỏ dùng bữa, cháo nóng cùng dưa muối, thêm một đĩa bánh hoa quế chàng mang tới.
Hồ Tam Nương ít nói, thỉnh thoảng ngẩng đầu liếc nhìn chàng, rồi lại tiếp tục uống cháo.
Bữa cơm diễn ra rất yên tĩnh, nhưng bát cháo trong tay ta lại ấm áp hơn bất kỳ bữa ăn nào từng dùng tại Thẩm phủ.
Dùng bữa xong chàng muốn đi, ta tiễn chàng ra đầu ngõ.
Con ngựa xám buộc dưới gốc cây hòe già, đang cúi đầu gặm cỏ dại ven đường.
Chàng cởi dây cương, quay đầu nhìn ta.
"Tối nay, phía Triệu gia sẽ có người tới phủ."
"Tới làm gì?"
"Tới trả lại lễ đính hôn."
Ta sững sờ.
"Chàng làm cách nào vậy?"
"Là tổ mẫu ta ra mặt."
Chàng nói rất thản nhiên.
"Thôi gia và Triệu gia có chút qua lại làm ăn, tổ mẫu viết một phong thư, nói rằng nhị cô nương nhà họ Thẩm đã định canh th.i.ế.p với Thôi gia ta, nếu Triệu gia còn dây dưa, chính là muốn đối đầu với Thôi gia."